1.4 TEMPO GEOLÓGICO
Em 1788,
após muitos anos de estudo geológico, James Hutton, um dos primeiros pioneiros
da geologia, escreveu o seguinte sobre a era da Terra: “O resultado, portanto,
de nossa investigação atual é que não encontramos vestígio de começo, não há
perspectiva de um fim. ” Embora ele não estivesse exatamente correto (houve um
começo e haverá um fim no planeta Terra), ele estava tentando expressar a
vastidão do tempo geológico que os humanos têm dificuldade em perceber. Embora
Hutton não tenha atribuído uma idade à Terra, ele foi o primeiro a sugerir que
o planeta era muito antigo. Hoje sabemos que a Terra tem aproximadamente 4,54 bilhões
de anos, uma idade calculada pela primeira vez pelo professor de Caltech Clair
Patterson em 1956, datando radiometricamente meteoritos com datação por
urânio-chumbo.
Em uma
escala geológica, a vida útil de um ser humano é muito curta, e lutamos para
compreender a profundidade do tempo geológico e os processos geológicos lentos.
Estudar o tempo geológico, também conhecido como tempo profundo, pode nos
ajudar a superar nossa visão limitada da Terra durante a nossa vida. Por
exemplo, a ciência dos terremotos remonta apenas cerca de 100 anos; no entanto,
evidências geológicas mostram que grandes terremotos ocorreram no passado e
continuarão ocorrendo no futuro. Assim, a perspectiva humana do tempo nem
sempre se sobrepõe às escalas de tempo geológicas.
A maior divisão
do tempo é o pré-cambriano, formado pelos éons Hadeano,
Arqueano, Proterozoico. Embora a vida tenha aparecido há mais de 3.800 milhões
de anos atrás, durante a maior parte da história da Terra, as formas de vida
consistiam principalmente em organismos unicelulares simples, como bactérias.
Somente em tempos geológicos mais recentes os organismos biologicamente
complexos apareceram no registro geológico.
O éon Fanerozoico,
nos últimos 542 milhões de anos, representa apenas 12% do tempo geológico e é
nomeado para o tempo durante o qual a vida visível, ou seja, fósseis
abundantes, apareceu no registro geológico. Embora formas de vida simples
existam há bilhões de anos, o Fanerozoico marca o início de animais
multicelulares abundantes com partes duras preserváveis, como conchas. Os
animais estão em terra há apenas 360 milhões de anos, ou 8% do tempo geológico.
Os mamíferos dominam desde o desaparecimento dos dinossauros em torno de 65 Ma,
ou 1,5% do tempo geológico, e o gênero Homo existe desde aproximadamente 2,2
Ma, ou 0,05% (1 / 2.000) do tempo geológico.
Além
disso, o Fanerozoico é dividido em três Eras: Paleozoico, Mesozoico e
Cenozoico. A vida do Paleozoico (que significa “vida antiga”) consistia em
animais invertebrados, peixes, anfíbios e répteis. O Mesozoico (que significa
“meia-vida”) é conhecido como a Era dos Répteis popularizada pelo domínio dos
dinossauros, que evoluiu para os pássaros, e o Cenozoico (que significa “nova vida”)
é a Era dos Mamíferos. Os primeiros humanos (hominídeos) aparecem nos registros
apenas nos últimos milhões de anos do Cenozoico.
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