Saturno
2.8 SATURNO
Saturno é
famoso por seus belos anéis. Embora todos os gigantes de gás possuam anéis,
apenas Saturno pode ser facilmente visto da Terra. Na mitologia romana, Saturno
era o pai de Júpiter.
A massa
de Saturno é cerca de 95 vezes a massa da Terra e seu volume é 755 vezes o
volume da Terra, tornando-o o segundo maior planeta do sistema solar. Saturno
também é o planeta menos denso do sistema solar. É menos denso que a água, o
que significa que Saturno flutuaria na água. Saturno orbita o Sol uma vez a
cada 30 anos terrestres.
Como
Júpiter, Saturno é composto principalmente de gases de hidrogênio e hélio nas
camadas externas e líquidos em profundidades maiores. A atmosfera superior
possui nuvens em faixas de cores diferentes. Eles giram rapidamente ao redor do
planeta, mas parece haver menos turbulência e menos tempestades em Saturno do
que em Júpiter. Um fenômeno interessante que foi observado nas tempestades em
Saturno é a presença de trovões e raios. O planeta provavelmente tem um pequeno
núcleo rochoso e metálico.
Em 1610,
Galileu observou pela primeira vez os anéis de Saturno com seu telescópio, mas
ele pensou que poderiam ser duas grandes luas, uma de cada lado do planeta. Em
1659, o astrônomo holandês Christian Huygens percebeu que as características
eram anéis. Os anéis de Saturno circundam o equador do planeta e aparecem
inclinados porque o próprio Saturno está inclinado cerca de 27 graus. Os anéis
não tocam o planeta.
As naves
espaciais Voyager 1 e 2, em 1980 e 1981, enviaram fotos detalhadas de Saturno,
seus anéis e algumas de suas luas. Os anéis de Saturno são feitos de partículas
de água e gelo, com um pouco de poeira e pedras. Existem várias lacunas nos
anéis que os cientistas pensam terem se originado porque 1) o material foi
eliminado pela força gravitacional dentro dos anéis ou 2) pelas forças
gravitacionais de Saturno e das luas fora dos anéis. Os anéis provavelmente
foram formados pelo rompimento de uma das luas de Saturno ou de um material que
nunca se acumulou no planeta quando Saturno se formou inicialmente.
A maioria
das luas de Saturno é muito pequena e apenas sete são grandes o suficiente para
que a gravidade as tenha tornado esféricas. Apenas Titã é maior que a Lua da
Terra em cerca de 1,5 vezes o seu tamanho. Titã é ainda mais massivo que o
planeta Mercúrio. Os cientistas estão interessados em Titã porque sua
atmosfera é semelhante à que era a Terra antes da vida se desenvolver. O
nitrogênio é dominante e o metano é o segundo gás mais abundante. Titan pode
ter uma camada de água líquida e amônia sob uma camada de gelo superficial.
Lagos de metano líquido (CH4) e etano (C2H6) são encontrados na superfície de
Titã. Embora as condições sejam semelhantes o suficiente para as da Terra
primitiva para os cientistas especularem que uma vida extremamente primitiva
possa existir em Titã, o frio extremo e a falta de dióxido de carbono a tornam
improvável.
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