Fotografia de Mercúrio em cores, feita pela sonda MESSENGER em 2008.
2.2 MERCÚRIO
O menor
planeta, Mercúrio, é o planeta mais próximo do Sol. Por causa da proximidade de
Mercúrio com o Sol, é difícil observar da Terra, mesmo com um telescópio. No
entanto, a sonda Mariner 10 visitou Mercury de 1974 a 1975. A sonda MESSENGER,
que significa Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry e Ranging,
estuda Mercúrio em detalhes desde 2005. Atualmente, a nave está em órbita ao
redor do planeta, onde está criando mapas detalhados. MESSENGER significa
Superfície de Mercúrio, Ambiente Espacial, Geoquímica e Variação.
A
superfície de Mercúrio é coberta por crateras. Crateras de impacto antigas
significam que, há bilhões de anos, Mercúrio não mudou muito geologicamente.
Além disso, com atmosfera mínima, os processos de intemperismo e erosão não
desgastam estruturas do planeta. Mercúrio é um dos planetas mais densos do
sistema solar. É um núcleo líquido relativamente grande, feito principalmente
de ferro derretido, que ocupa cerca de 42% do volume do planeta.
Mercúrio,
o deus mensageiro romano, poderia correr extremamente rápido, assim como o
planeta se move muito rapidamente em sua órbita ao redor do Sol. Um ano em
Mercúrio, o tempo que leva para orbitar o Sol é de apenas 88 dias terrestres.
Apesar de
seus anos muito curtos, Mercúrio tem dias muito longos. Um dia é definido como
o tempo que leva para um planeta girar em seu eixo. Mercúrio gira lentamente em
seu eixo, girando precisamente três vezes a cada duas vezes em que orbita o
sol. Portanto, cada dia em Mercúrio tem 57 dias na Terra. Em outras palavras,
em Mercúrio, um ano dura apenas um dia e meio de mercúrio!
Mercúrio
praticamente não possui atmosfera, água para isolar a superfície e gira muito
lentamente. Por esses motivos, as temperaturas na superfície do mercúrio variam
muito. Sob luz solar direta, a superfície pode estar tão quente quanto 427 ° C
(801 ° F). No lado escuro, ou nas sombras dentro das crateras, a superfície
pode estar tão fria quanto -183 ° C (-297 ° F)! Embora a maior parte do
mercúrio seja extremamente seca, os cientistas acham que pode haver uma pequena
quantidade de água na forma de gelo nos polos de mercúrio, em áreas que nunca
recebem luz solar direta.
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