Imagem a cores de Plutão, fotografada pela sonda New Horizons
3.7 PLUTÃO
Desde a
descoberta em 1930 até o início dos anos 2000, Plutão foi considerado o nono
planeta. Quando os astrônomos localizaram Plutão, os telescópios não eram tão
bons quanto hoje. Naquela época, os astrônomos acreditam que Plutão e sua lua,
Caronte, eram um objeto grande. Com melhores telescópios, os astrônomos
perceberam que Plutão era muito menor do que se pensava inicialmente. Uma
tecnologia melhor também permitiu aos astrônomos descobrir muitos objetos
menores, como Plutão, que orbitam o Sol. Um deles, Eris, descoberto em 2005, é
ainda maior que Plutão.
Mesmo
quando era considerado um planeta, Plutão era um excêntrico. Ao contrário dos
outros planetas externos do sistema solar, que são todos gigantes de gás, é
pequeno, gelado e rochoso. Com um diâmetro de cerca de 2.400 km, representa
apenas um quinto da massa da Lua da Terra. A órbita de Plutão é inclinada em
relação aos outros planetas e tem a forma de uma elipse longa e estreita. A
órbita de Plutão às vezes até passa dentro da órbita de Netuno.
Em 1992,
a órbita de Plutão foi reconhecida como parte do cinturão de Kuiper. Com mais
de 200 milhões de objetos do cinturão Kuiper, Plutão falhou no teste de
liberação de outros corpos de sua órbita. Em 2006, a União Astronômica
Internacional decidiu que havia muitas perguntas em torno do que poderia ser
chamado de planeta e, assim, refinou a definição de planeta.
Plutão
tem três luas próprias. O maior, Caronte, é grande o suficiente para que o
sistema Plutão-Caronte seja às vezes considerado um planeta anão duplo. Duas
luas menores, Nix e Hydra, foram descobertas em 2005. No entanto, ter luas não
é suficiente para transformar um objeto em um planeta.
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