1.4 DESENVOLVIMENTO DA TEORIA DA PLACA TECTÔNICA
Wegener
morreu em 1930 em uma expedição na Groenlândia. Durante sua vida, ele era pouco
respeitado e suas ideias de continentes em movimento pareciam estar perdidas
para a história como uma ideia periférica. No entanto, a partir da década de
1950, começaram a surgir evidências que tornaram a deriva continental mais
viável. Na década de 1960, havia evidências suficientes apoiando o mecanismo
ausente de Wegener, a propagação do fundo do mar, permitindo que a hipótese de
deriva continental se desenvolvesse na Teoria das Placas Tectônicas. A ampla
aceitação entre os cientistas transformou a hipótese de Wegener em uma teoria.
Hoje, os dados de GPS e terremotos continuam apoiando a teoria. Abaixo estão as
evidências que permitiram a transformação.
MAPEANDO OS PISOS DO OCEANO
A partir
de 1947 e usando uma adaptação do SONAR, os pesquisadores começaram a mapear um
pico topográfico e térmico pouco conhecido no meio do Atlântico. Bruce Heezen e
Marie Tharp foram os primeiros a fazer um mapa detalhado do fundo do oceano, e
este mapa revelou o cume do meio do Atlântico, uma característica basáltica,
diferente dos continentes. Inicialmente, pensava-se que isso fazia parte de uma
Terra em expansão ou de um mecanismo para o crescimento do oceano. Falhas de
transformação também foram adicionadas para explicar os movimentos mais
completamente. Mais tarde, quando se percebeu que os epicentros do terremoto
também estavam localizados nessa característica, a ideia de que isso fazia
parte do movimento continental se estabeleceu.
Outra
maneira de mapear o fundo do mar era magneticamente. Os cientistas conheciam há
muito tempo anomalias magnéticas estranhas (valores magnéticos que diferem dos
valores esperados) associados ao fundo do oceano. Essa ferramenta foi adaptada
posteriormente por geólogos para um estudo mais aprofundado das profundezas do
oceano, incluindo estranhas faixas simétricas alternadas em ambos os lados de
uma característica (que seria descoberta mais tarde como a cordilheira do meio
do oceano) mostrando direções inversas do polo magnético. Em 1963, essas faixas
magnéticas seriam explicadas em concordância com o modelo de espalhamento de
Hess e outros.
O
sedimento no fundo do mar também foi uma característica importante que foi
medida nos oceanos, tanto na dragagem quanto na perfuração. Acreditava-se que
os sedimentos estivessem se acumulando no fundo do oceano por muito tempo em um
modelo estático de acumulação. Os estudos iniciais mostraram menos sedimento do
que o esperado e os resultados iniciais foram usados até para argumentar
contra o movimento continental. Com mais tempo, os pesquisadores descobriram
sedimentos mais finos perto das cristas, indicando uma idade mais jovem.
ZONAS WADATI-BENIOFF
Na mesma
época em que as cordilheiras oceânicas estavam sendo investigadas, as
trincheiras oceânicas e os arcos das ilhas também estavam sendo ligados à ação
sísmica, explicando assim os lados opostos do movimento das placas. Uma zona de
terremotos profundos que se estende ao longo de um plano que se estende da superfície
perto das trincheiras até o interior da Terra, abaixo dos continentes e arcos
das ilhas, foi reconhecida independentemente por vários cientistas. Hoje
chamada zona Wadati-Benioff; era uma peça essencial do quebra-cabeça.
PALEOMAGNETISMO
O
mapeamento do campo magnético, como mencionado acima, não foi a única maneira
de o magnetismo ser usado no desenvolvimento de placas tectônicas. De fato, a
primeira nova evidência concreta que apoiou o movimento das placas veio do
paleomagnetismo. Paleomagnetismo é o estudo de campos magnéticos congelados nas
rochas, basicamente uma bússola fóssil. Isso geralmente é mais útil em rochas
ígneas, onde minerais magnéticos como a magnetita cristalizando no magma se
alinham com o campo magnético da Terra e no ponto da rocha sólida ao norte
paleomagnético. O campo magnético da Terra cria linhas de fluxo em torno dos
polos norte e sul magnéticos (como um ímã em barra), ambos próximos aos polos
norte e sul rotacionais da Terra. Em rochas ígneas, os minerais magnéticos se
alinham paralelamente a essas linhas de fluxo, como mostrado na figura. Assim,
tanto a inclinação magnética relacionada à latitude quanto a declinação
relacionada ao norte magnético são preservadas nas rochas.
Os
cientistas perceberam há algum tempo que o norte magnético, para o qual muitas
rochas apontavam, não estava nem perto do norte magnético atual. Isso foi
explicado pela implicação do polo norte magnético movido ao longo do tempo.
Eventualmente, os cientistas começaram a perceber que os continentes em movimento
explicavam os dados ainda melhor do que mover o polo sozinho.
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