3.5 COMETAS
Os
cometas são objetos pequenos e gelados que têm órbitas muito elípticas ao redor
do Sol. Suas órbitas os transportam do sistema solar externo para o sistema
solar interno, próximo ao Sol. No início da história da Terra, os cometas podem
ter trazido água e outras substâncias para a Terra durante colisões.
Caudas de
cometas são formadas por camadas externas do gelo que derretem e evaporam
enquanto o cometa voa perto do Sol. O gelo do cometa vaporiza e forma um coma
brilhante, que reflete a luz do sol. Os cometas aparecem apenas por um curto
período de tempo quando estão perto do Sol; eles parecem desaparecer novamente
quando retornam ao sistema solar externo.
O tempo
entre uma aparência de um cometa e a próxima é chamado período do cometa. O
cometa de Halley, com um período de 75 anos, será visto em 2061. A primeira
menção do cometa em registros históricos pode remontar até dois milênios.
Cometas de curto período, com períodos de cerca de 200 anos ou menos, vêm de
uma região além da órbita de Netuno. O cinturão de Kuiper (pronunciado
"KI-per") contém não apenas cometas, mas esteroides e pelo menos dois
planetas anões.
Os cometas,
com períodos de milhares ou mesmo milhões de anos, vêm de uma região muito
distante do sistema solar chamada nuvem de Oort, a cerca de 50.000 a 100.000 UA
do Sol (50.000 a 100.000 vezes a distância do Sol à Terra).
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