3.3 ASTEROIDES PRÓXIMOS DA TERRA
Mais de
4.500 asteroides cruzam a órbita da Terra; eles são asteroides próximos à
Terra. Entre 500 e 1.000 destes têm mais de 1 km de diâmetro. Qualquer objeto
cuja órbita cruze a Terra pode colidir com a Terra, e muitos asteroides o
fazem. Em média, a cada ano uma rocha com cerca de 5 a 10 m de diâmetro atinge
a Terra. Como os impactos anteriores de asteroides foram implicados em
extinções em massa, os astrônomos estão sempre à procura de novos asteroides e
seguem de perto os asteroides conhecidos próximos à Terra, para que possam
prever uma possível colisão o mais cedo possível.
Os
cientistas estão interessados em asteroides porque são representantes do
sistema solar mais antigo. Eventualmente, os asteroides poderiam ser extraídos
para minerais raros ou projetos de construção no espaço. Algumas missões
estudaram asteroides diretamente. A missão DAWN da NASA orbitou o asteroide
Vesta de julho de 2011 a setembro de 2012 e está a caminho de encontrar o
planeta anão Ceres em 2015.
Milhares
de objetos, incluindo cometas e asteroides, estão aproximando-se do nosso
sistema solar; alguns podem estar em rota de colisão com a Terra. Um meteoro é
uma faixa de luz no céu. As pessoas as chamam de estrelas cadentes, mas são
pequenos pedaços de matéria queimando ao entrar na atmosfera da Terra a partir
do espaço.
Os
meteoros são chamados meteoroides antes de atingirem a atmosfera da Terra. Os meteoroides
são menores que os asteroides e variam do tamanho de rochas até o tamanho de
pequenos grãos de areia. Objetos ainda menores são chamados de poeira
interplanetária. Quando a Terra passa através de um aglomerado de meteoroides,
ocorre uma chuva de meteoros. Esses aglomerados são frequentemente
remanescentes deixados para trás por caudas de cometas.
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