Tire
suas dúvidas sobre os cometas
1) O
que são os cometas?
São corpos pequenos, irregulares, em geral
formados por uma mistura de grãos não voláteis e gases congelados. São objetos
pertencentes ao Sistema Solar pois estão ligados gravitacionalmente ao Sol.
2) Por
que um cometa tem cabeleira e cauda?
Os cometas, na verdade, têm três partes: o
núcleo, a cabeleira e a cauda. O núcleo é a região mais central, sólida,
congelada, mais ou menos do tamanho de uma montanha da Terra (algo da ordem de
10 km de diâmetro). A cabeleira (ou coma) é uma nuvem gasosa, aproximadamente
esférica, que recobre o núcleo e pode ter até cerca de meio milhão de
quilômetros de diâmetro. Ela é formada por material que se desprendeu do núcleo
aquecido pelo Sol por sublimação. A cauda é um rastro de poeira e gases
ionizados (em azul, na foto) que pode se estender por algumas centenas de
milhões de quilômetros e que o cometa vai deixando pelo caminho. A trilha de
poeira se distribui ao longo da trajetória orbital do cometa mas a cauda de
íons gasosos aponta sempre na direção contrário ao Sol pois é
"soprada" pela radiação e magnetismo solares. Observação: Longe do
Sol o cometa é apenas uma montanha gelada, escura e pequena (de alguns
quilômetros) flutuando no espaço. Sua observação é muito difícil. Ao se
aproximar do Sol, o cometa recebe mais calor e começa a sofrer perda gradativa
de massa. A formação da cabeleira e da cauda, que refletem luz solar, faz com
que o cometa se torne um astro brilhante e tamanho bem maior, o que facilita a
sua observação que, muitas vezes, poderá ser feita mesmo a olho nu.
3) Se
um cometa sempre perde massa ao passar perto do Sol, então pode
"morrer"?
Sem dúvida. E há dois casos a serem
destacados: os cometas extintos e os adormecidos. Se todo o material volátil se
esgotar, o cometa será extinto pois nunca mais terá cabeleira e cauda. Mas
acredita-se que alguns cometas possam agregar massa (grãos de poeira) durante a
sua viagem nas regiões mais distantes do Sol, formando uma crosta que pode
cobrir o material volátil ainda restante que, desta forma, não poderia mais ser
sublimado. Este cometa, embora ainda tenha material para formar cabeleira e
cauda, estará "blindado", numa situação que os astrônomos chamam de
adormecidos.
4) De
onde vêm os cometas?
Os cometas de curto período (que dão uma
volta completa ao redor do Sol em menos do que 200 anos) têm provável origem no
Cinturão de Kuiper, disco de pequenos objetos que orbitam o Sol a uma distância
além de Netuno e praticamente no mesmo plano da órbita da Terra. O nome deste
cinturão vem do astrônomo Gerard Kuiper, idealizador desta hipótese Já os
cometas de longo período (que dão uma volta completa ao redor do Sol em mais do
que 200 anos) vêm provavelmente da Nuvem de Oort, uma imensa esfera de
partículas que envolve o Sistema solar, segundo o astrônomo Jan Oort. Em ambos
os casos, imagina-se que os cometas sejam de alguma forma arrancados de sua
órbita por forças gravitacionais e entrariam numa outra órbita de aproximação
do Sol.
5)
Todos os cometas sempre voltam a passar perto da Terra, assim como o cometa de
Halley que retorna a cada 76 anos?
De acordo com a Mecânica Celeste, ancorada
na Lei da Gravitação de Isaac Newton, órbitas mantidas por forças centrais
gravitacionais podem ser fechadas (circunferências ou elipses) ou abertas
(parábolas ou hipérboles). Estas quatro orbitas são o que chamamos de Secções
Cônicas. Para retornar, a órbita do cometa tem que ser fechada e o cometa será
chamado de periódico. Se for aberta, ele passa perto do Sol e vai embora para
nunca mais voltar, perdendo-se no espaço. Já houve casos até de cometas que
caíram no Sol, num verdadeiro suicídio cósmico.
6)
Existe uma relação entre os cometas e as Chuvas de Meteoros?
Sim. As chuvas de meteoros ocorrem quando
a Terra, em seu movimento em torno do Sol, passa através da órbita de um cometa
e atrai os resíduos que ele deixou para trás. Estas partículas cruzam o céu,
penetrando na atmosfera. Por atrito com o ar, sofrem superaquecimento e
evaporam-se, deixando um rastro luminoso. Quase sempre nem chegam a atingir o
chão pois são volatizadas completamente.
7)
Qual a importância de estudarmos os cometas?
Acredita-se que tanto no Cinturão de
Kuiper quanto na Nuvem de Oort temos objetos que seriam supostamente restos do
material original que pertencia ao disco de matéria que permaneceu girando em
torno do Sol após a contração de uma nebulosa primária de gás e poeira interestelares
na formação do Sistema Solar. Estudar estes corpos é como olhar para trás no
tempo e ver como era o Sistema Solar na época do seu nascimento. Isso pode nos
ajudar a entender melhor a formação de sistemas planetários e ajudar na
formulação modelos matemáticos e computacionais.
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